La trace est indissociable de l’action humaine en ce que l’homme, conditionné par sa corporéité, s’inscrit à chaque instant dans un lieu défini et ses traces sont autant de repères territoriaux de
ses parcours de mobilité. Fort usuel, le terme trace appartient au langage courant comme « empreinte ou suite d’empreintes sur le sol marquant le passage d’un homme, d’un animal, d’un véhicule » (Larousse). Il apparaît également comme synonyme de vestige, dans ce que la trace nous apprend du passé. Néanmoins, cette simplicité apparente soulève plusieurs interrogations dans la littérature quant à la contextualisation de ce terme, questionnements renouvelés à l’ère du numérique où la trace joue un rôle croissant dans les environnements informatiques.

Une première appréhension épistémologique invite à la pluridisciplinarité : l’inventaire réalisé par A. Serres (2002) sur la trace - ou sur les traces pour bien en marquer les variétés possibles - fait notamment état de la pluralité de ses acceptions - la trace comme empreinte, comme indice, etc. -, de la présence de cette notion en littérature, linguistique, philosophie et de ses liens intrinsèques avec la mémoire et l’écriture. Nous prendrons le point de départ d’A. Mille (2013) lorsqu’il considère « qu’une trace est constituée à partir d’empreintes laissées volontairement ou non dans l’environnement à l’occasion d’un processus. La trace ainsi construite est inscrite (ou non) dans l’environnement utilisé comme support à la mémoire (en tant que processus) » (2013 : 7). La nature des empreintes est variable et c’est leur observation qui en construit la trace. La trace est donc un phénomène reconstitué, construit par le regard, qui ne peut se dérouler que dans une temporalité conjointe ou postérieure à l’inscription d’empreintes.

Le débat sur la trace a pris une nouvelle ampleur avec les recherches croissantes sur les environnements numériques, où « la digitalisation suggère que tout ce qui possède un corps peut être transformé en une structure de données, dans la mesure où l’alphabet binaire s’avère être l’atome d’un langage universel dans lequel ce qui nous est donné peut être inscrit […] » (Krämer, 2012 : 2). A. Serres souligne également ces enjeux : « cette question se pose aujourd’hui avec acuité, et de manière très concrète, avec les phénomènes de la numérisation des traces et des signes, et avec les outils de traitement de ces traces » (2002 : 15).